โรคไข้หวัดใหญ่ (หรือบางครั้งเรียกว่า “ไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาล”) มีสาเหตุมาจากการติดเชื้ออินฟลูเอนซาไวรัสเฉียบพลัน โดยเป็นโรคที่สามารถติดต่อได้อย่างรวดเร็ว เชื้ออินฟลูเอนซาไวรัสจัดเป็นไวรัสในวงศ์ออร์โธมิกโซวิริดี (Orthomyxoviridae) โดยมักจะมีการแบ่งประเภทในลักษณะทั่วไปออกเป็นกลุ่มต่างๆ (อินฟลูเอนซา เอ บี หรือซี) แต่ภายในสปีชีส์หนึ่ง จะมีการระบุกลุ่มซีโรไทป์เฉพาะตัวโดยใช้รหัสตัวอักษร/ตัวเลข เช่น H1N1, H3N2 เป็นต้น ซึ่งมักจะเป็นชื่อที่สื่อทั่วไปใช้นำเสนอในข่าว
โรคไข้หวัดใหญ่ที่ระบาดในแต่ละปีอาจเกิดจากเชื้อไวรัสได้หลายสายพันธุ์ แต่โดยทั่วไปแล้ว มักจะเกิดจากไวรัสสายพันธุ์เดียวเป็นหลัก ซึ่งก่อให้เกิดการแพร่ระบาดของโรคเป็นวงกว้าง เช่น การระบาดของเชื้อ H1N1 ในปี 2009 วัคซีนป้องกันโรคไข้หวัดใหญ่จะเปลี่ยนไปในทุกๆ ปีตามสายพันธุ์ที่มีการแพร่ระบาด และการที่โรคไข้หวัดใหญ่เป็นความเสี่ยงประจำปี จึงทำให้เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องวางแผนรับมือกับผลที่จะเกิดขึ้นตามมา
